Выходец из России, он стал единственным бельгийским Нобелевским лауреатом.

Илье Пригожину выпало родиться в эпоху крупных потрясений мирового масштаба. Он появился на свет в патриархальной Москве в год, когда еще вовсю грохотали залпы Великой войны, стирая в прах привычный миропорядок Европы и России. 25-го, в холодный январский день, крик младенца прогнал тишину, а через месяц перестала существовать царская империя. Ей положили конец Февральская революция и Октябрьский переворот.
Отец Ильи, Роман Абрамович, окончил Политех, выучившись на химика-технолога. Лакокрасочная фабрика у Крестовской заставы — его детище. Мать, Юлия Вихман, училась в консерватории и преподавала музыку.
Отношения с властью большевиков не сложились, и семья в 1921 году отправилась в поисках лучшей доли за границу. До конца 20-х Пригожины жили в Берлине. Однако почувствовав на себе усиление антисемитизма, раздуваемого, словно пламя костра, нацистами, глава семейства решил перебраться в тихую и мирную Бельгию. Это королевство и станет для Ильи, его старшего брата Саши и их родителей второй родиной. Здесь Илья получит строго классическое образование в знаменитой брюссельской школе «Афина», здесь формируется у него стойкий интерес к языкам, археологии, истории, философии.
В пианино мальчик влюбился с детства. Его мама вспоминала: «Нотную грамоту Илюша освоил раньше, чем алфавит».
К 17 годам он почти решил стать концертирующим пианистом. Родители уговорили его искать себя в юриспруденции. Решив, что юристу необходимо понимать внутренние мотивы нарушителей закона, Илья искал литературу по криминальной психологии. Но тут вмешались Б-г или случай: юному Пригожину попалась в руки книга об устройстве мозга с точки зрения химии. Новая область знаний полностью захватила его.
Юрист погиб, не успев родиться. В 1935-м Илья приступает к учебе в Свободном университете Брюсселя, где он особенно увлекся термодинамикой — наукой о тепловой энергии и других ее формах.
Принципы термодинамики были сформулированы в середине XIX века, после изобретения паровой машины. Второй закон термодинамики постулирует принцип меры беспорядочности — энтропии.
И опять жизнь преподнесла молодому ученому неприятные сюрпризы. Он лишь начал погружаться в тайны и проблемы термодинамики, как разразилась новая мировая война.
В 1940 году нацисты оккупировали Бельгию и на зигующих руках принесли новый порядок в милые, сказочные города Валлонии и Фландрии. А он, этот порядок, включал и охоту на евреев. Семью Пригожиных не тронули: спасли бюрократия и лень. Местные чиновники спросили по прибытии:
– Из России? Так и запишем. И записали: «русские православного вероисповедания».
В 1943 году, когда Сталинград сломал хребет гитлеровской военной машине, Пригожин получил степень бакалавра естественных наук и написал диссертацию о значении времени в термодинамических системах.
Мало кто знает, что с первых дней вторжения закопавшийся в формулах и вычислениях ученый вел большую работу для сил Сопротивления. В 1944-м его схватило гестапо. Илья провел два с лишним месяца в застенках фашистов и, наверное, сгинул бы, но гитлеровцев из Бельгии вышибли англичане. Его деятельность во время оккупации до сих пор засекречена. А медаль «За вооруженное сопротивление 1940–1945» в королевстве просто так не вручали!
Окончилась война, а путь познания — бесконечен. Годы кропотливого труда позволили Пригожину внести фундаментальный вклад в науку. Он исследовал поведение молекул в разных химических реакциях. На основе своих наблюдений ученый сделал выводы, к которым наука долго не могла прийти или не осмеливалась их признать. По мнению Ильи Романовича, для развития человечества требовался пересмотр огромной части знаний — от химии до социологии. Ученые привыкли описывать мир по-ньютоновски, как некий механизм, набор линейных процессов и равновесных систем. Даже Эйнштейн не вполне ушел от этого взгляда на Вселенную. Но жизнь гораздо сложнее, глубже и шире. В ней действуют хаотические, непредсказуемые, нелинейные процессы и выведенные из равновесия системы, обменивающиеся друг с другом энергией, веществом и информацией. На все это накладывается влияние хода времени. Из такого бурления случайностей возникают новые связи и структуры высшего уровня — происходит самоорганизация. Случайность и необходимость взаимно дополняют одна другую. В 1977 году Илье Романовичу присудили Нобелевскую премию по химии «за работы по термодинамике необратимых процессов, которые открыли новые связи и создали теории, устраняющие разрыв между химическим, биологическим и социальным полями научных исследований».
Из-под его пера вышло 20 книг и чуть ли не тысяча исследовательских статей! Один из самых известных трудов — «Порядок из Хаоса».
Илья Пригожин получил 53 степени и более 40 международных наград. Бельгия высоко ценила своего единственного Нобелевского лауреата: Илья Пригожин получил за свои научные труды дворянский титул виконта.