Глобальная эпидемия, уничтожившая морских ежей в Красном море, охватила новые регионы. Группа ученых, возглавляемая исследователями из Тель-Авивского университета, выявила, что патоген, вызвавший массовую гибель этих морских беспозвоночных в Красном море, распространяется дальше и теперь угрожает популяции у побережья острова Реюньон.

Исследование опубликовано в научном журнале Ecology.

По словам доктора Омри Бронштейна, одного из ведущих авторов работы, морские ежи играют критически важную роль в экосистеме коралловых рифов. Они выполняют функцию своеобразных "садовников", поедая водоросли и предотвращая их чрезмерный рост, который может подавлять развитие кораллов. Исчезновение ежей грозит серьезным нарушением хрупкого баланса морских экосистем.

Первая вспышка болезни среди морских ежей была зафиксирована еще в 1983 году в Карибском море. Спустя почти 40 лет, в 2022 году, та же болезнь поразила уцелевшие популяции, уничтожая их с пугающей скоростью.

Исследователи из Корнельского университета определили, что возбудителем эпидемии является водная ресничка – одноклеточный паразит Scuticociliate. В начале 2023 года доктор Бронштейн сообщил о стремительной гибели морских ежей в Красном море, что стало первым подтверждением распространения патогена за пределы Карибского бассейна.

До недавнего времени черные морские ежи с длинными иглами были одним из наиболее распространенных видов на коралловых рифах Эйлата. Однако после появления инфекции их численность стремительно сократилась. Исследователи отмечают, что зараженные популяции погибают всего за 48 часов, оставляя после себя лишь пустые экзоскелеты.

В ряде районов Эйлата и Синая потери достигли 100%. Анализ образцов подтвердил, что возбудитель, уничтожающий ежей в Красном море, идентичен патогену, ранее обнаруженному в Карибском море. Теперь, с появлением вспышки у острова Реюньон, становится очевидно, что инфекция проникла и в Индийский океан.

Ученые рассматривают две основные версии распространения заболевания. Согласно первой гипотезе, патоген распространяется через балластную воду, которую суда набирают в одних портах и сбрасывают в других, тем самым перемещая возбудителей на огромные расстояния. Этот механизм распространения можно ограничить, если внедрить строгие меры очистки и дезинфекции балластной воды.

Вторая гипотеза предполагает более тревожный сценарий – патоген мог существовать в океанах всегда, но его активизация произошла из-за глобальных климатических изменений. Если это так, то прогнозы для морских экосистем крайне неблагоприятны, поскольку в этом случае меры контроля практически невозможны.

Пытаясь спасти популяцию морских ежей, ученые начали эксперимент по их искусственному разведению. В Эйлате этот метод не дал результата – патоген проник в резервуары с забираемой из моря водой, уничтожив всех особей. Однако в Иерусалиме, в Израильском аквариуме, где вода не контактирует с природными источниками, ежи успешно размножаются. Проблема заключается в том, что численность их пока остается крайне низкой.

Чтобы остановить катастрофическое распространение инфекции, ученые Тель-Авивского университета инициировали международный проект по глобальному мониторингу патогена. Сейчас они активно работают над поиском следов возбудителя в Тихом океане – пока он там официально не зарегистрирован, но это не означает, что его там нет.

Главная цель исследователей – разработать эффективные стратегии защиты морских ежей, чтобы предотвратить разрушение экосистем коралловых рифов по всему миру.

cursorinfo.co.il