В 1930 году Шпильман закончил класс фортепиано в Высшей музыкальной школе им. Фредерика Шопена в Варшаве, а через год он выиграл стипендию для обучения в Берлинской высшей школе музыки. Однако вскоре к власти пришли нацисты, он был вынужден прервать свое обучение и вернуться в Варшаву, где стал работать на Польском государственном радио в качестве пианиста. Параллельно сочинял симфоническую музыку, писал сопровождение к фильмам. Его перу также принадлежит множество песен и романсов, которые были очень популярны в свое время. Но свое первое симфоническое произведение, «Жизнь машин», он сочинил в Берлине.

Незадолго до войны он выступал с концертами вместе с такими всемирно известными скрипачами, как Бронислав Гимпель, Генрик Шеринг, Роман Тотенберг и Ида Гендель. Его последний предвоенный концерт по радио в прямой трансляции был прерван немцами, ворвавшимися в студию и приказавшими закрыть Польское государственное радио.

Так началась нацистская оккупация Польши. Через год семья Шпильманов оказалась в Варшавском гетто, самом большом из всех, созданных нацистами во время Второй мировой войны. В отличие от других евреев, семье Шпильманов повезло: им не пришлось переселяться в гетто, так как их дом находился на одной из улиц, отданных под, как официально это называли нацисты, «еврейский жилой квартал».

Большинство обитателей гетто пребывали в состоянии крайней нищеты, многие умирали от голода, но были и те, которые считались состоятельными — это были предприниматели сумевшие сохранить часть собственности. И пока Шпильман находился в гетто, он, дабы прокормить семью, играл на рояле в кафе.

Летом 1942 года начались массовые депортации евреев в лагеря смерти, семью Владислава отправили в Треблинку, где вся она погибла, но молодому пианисту удалось остаться в гетто. Вскоре после войны Шпильман рассказал в своих мемуарах, что не смог пересилить себя и съездить в Треблинку, чтобы посмотреть на место уничтожения родных.

Самого Владислава вынудили работать на стройке, затем ему удалось сбежать оттуда. До конца 1944 года, до Варшавского восстания, он скрывался у своих польских друзей и получал от них материальную помощь. После восстания Шпильман остался без помощи и вынужден был скрываться в развалинах полуразрушенного дома, где его обнаружил капитан вермахта Вильгельм Хозенфельд. В мемуарах упоминается, что Хозенфельду было известно, что Шпильман еврей. Как он просил Шпильмана играть на пианино, как помогал ему скрываться от других нацистов — все это подробно показано в фильме «Пианист». Капитан периодически приносил ему хлеб с вареньем и оставлял немецкую военную шинель, чтобы музыкант не замерз. Кроме Шпильмана Хозенфельд спас нескольких поляков и евреев. До 1950 года Владислав Шпильман не знал имени офицера, который помогал ему.

Владислав Шпильман с сыном Анджеем

После окончания войны Владислав Шпильман продолжил с того места, где остановился — вернулся к тому, что знал лучше всего. Вновь поступил на Польское радио и продолжил выступать с концертами сольно и в камерных ансамблях. Он написал несколько симфонических произведений и около трёх сотен эстрадных песен, многие из которых стали хитами. Он сочинял музыку для детей, время от времени писал музыку к радиопостановкам и фильмам.

Шпильман возглавил музыкальный департамент Польского радио, но в 1963 году ушёл с этого поста, чтобы посвящать больше времени концертам и «Варшавскому квинтету», который он основал вместе с Гимпелем. В 1986 году, после более чем двух тысяч концертов по всему миру, сольных и с ансамблем, он оставил выступления и полностью посвятил себя композиции.

После его смерти 6 июля 2000 года в возрасте 88 лет его наследие и музыка были увековечены. В 2003 году фильм «Пианист» получил премию «Оскар» в трех категориях. Однако наиболее подходящая дань уважения пришлась на 2011 год, когда Студия 1 Польского радио получила имя в Владислава Шпильмана.