Как ни удивительно, в мире муравьев нередко встречается самое настоящее рабовладение – одни муравьи используют других как рабочую силу.

Муравьи-рабовладельцы частенько совершают самые настоящие набеги на гнезда своих соседей, захватывают куколок и уносят их в собственный муравейник. Впоследствии из этих куколок воспитываются рабы, которых используют на самых разных работах. В общем-то, это форменный социальный паразитизм!

Впрочем, у разных видов муравьев и рабовладение выглядит по-разному. Например, Polyergus rufescens (желтые муравьи-амазонки) – так называемые облигатные рабовладельцы, находящиеся в абсолютной зависимости от своих врагов. И неудивительно, ведь P. rufescens – это воины, которые способны лишь сражаться. Тогда как другие муравьи – рабовладельцы факультативные, они вполне в состоянии обойтись без невольников и сами могут выполнять все жизненно необходимые работы. Тогда чем же заняты рабы в их муравейниках, коли хозяева в состоянии сами себя обслуживать и обеспечивать? Прежде ученые считали, что у таких муравьев существует разделение труда между рабами и рабовладельцами. Хозяева добывают все необходимые энергетические ресурсы – то есть пищу, а рабы работают внутри муравейника и растят потомство хозяев.

Но исследователи из российского Института систематики и экологии животных Сибирского отделения Академии наук недавно показали: муравьи-рабовладельцы используют рабов также для сбора запасов пищи и защиты колоний цикадок и тлей. Например, обитающие на территории Новосибирской области Formica sanguinea (кровавые муравьи-рабовладельцы) используют как рабов Formica fusca (бурых лесных муравьев) и Formica cunicularia (прытких муравьев). Рабовладельцы охотятся на насекомых, служащих источником белка, и собирают падь – густую сладкую жидкость, которую выделяют цикадки, тли и прочие насекомые, живущие на растениях и питающиеся их соком; из собранной пади муравьи получают необходимые для жизни углеводы.

Использование рабов для добывания углеводной пищи крайне выгодно для рабовладельцев, поскольку рабы даже в труднодоступных местах успешно находят колонии тлей и запасы сахарного сиропа. Невольники также охраняют тлей и цикадок – один или несколько рабов постоянно бродят по «сахарной ферме», отгоняя от опекаемого «скота» божьих коровок и прочих опасных хищников.