Лиля Брик родилась 11 ноября 1891 года в Москве благополучной еврейской семье, с детства говорила на нескольких языках, а в гимназии увлекалась математикой и архитектурой. Она даже поступила в Московский архитектурный институт, но не окончила его — уехала в Мюнхен учиться скульптуре. Однако главным ее талантом, который она пронесла с собой до конца жизни — «любить и быть любимой».

Конкретного дарования — литературного, режиссерского, актерского — Лиля Юрьевна не имела, хотя пробовала себя во всех этих сферах в перерывах между занятиями основной профессией, заключавшейся в том, чтобы «вдохновлять поэтов». Такую участь «профессиональной музы» в каком-то смысле предсказал отец Лили, присяжный поверенный Юрий Каган, когда назвал старшую дочь в честь возлюбленной Иоганна Вольфганга Гете, Лили Шенеман. В стихотворении Гете «Зверинец Лили» звучат амбивалентные нотки: «О чем тут спрашивать! Звать Лили эту фею. // Не приведи господь вам повстречаться с нею». Похожими метаниями от обожания к ненависти и обратно отмечены вдохновленные Лилей произведения Владимира Маяковского.

Маяковский в ее жизни появился, когда она уже была замужем за Осипом Бриком. Лиля разделяла его чувства, но и с супругом расставаться не планировала. В мемуарах Лиля писала, что сам Брик считал ревность и собственничество признаком мещанства.

Так начались «высокие отношения» между Маяковским и Бриками. В те послереволюционные годы общество не придерживалось строгих нравов, но сплетен и разговоров вокруг Бриков и Маяковского ходило множество.

С тех пор, как в квартире Брик появился Маяковский, судьба подарила Лиле встречи с выдающимися литераторами: Пастернаком, Шкловским, Хлебниковым, Давидом Бурлюком и Николаем Асеевым. Во многом этому способствовало неотразимое обаяние незаурядной музы Владимира Владимировича.

Двери ее дома были всегда открыты для друзей, Лиля радушно встречала всех, кто приходил. На литературных вечерах, организованные хозяйкой дома, можно было встретить не только писателей: у нее запросто бывали композитор Родион Щедрин и его жена Майя Плисецкая.

Лиля не только повлияла на творчество Маяковского, но и следила за тем, как он одевается, благодаря именно ей поэт стал «иконой стиля».

Любовь к красивым вещам Лиля хранила всю жизнь. Благодаря этому однажды она случайно познакомилась с великим кутюрье Ивом Сен-Лораном. Он всегда считался с ее мнением и говорил, что знал только трех женщин, способных быть элегантными вне моды: Марлен Дитрих, Катрин Денев и Лилю Брик.

Лиля позволяла себе роскошную жизнь, покупала дорогую одежду. Любила ездить в Париж, где жила ее сестра Эльза Триоле, жена писателя Луи Арагона, сама ставшая французским литератором. Через нее власть поддерживала неофициальную связь с европейскими культурными кругами.

В книге Александра Васькина «Повседневная жизнь советской богемы: от Лили Брик до Галины Брежневой» упоминается, как Лиля Брик любила посещать гастроном в гостинице «Украина». Ей было уже под 80, приходила туда со своим третьим мужем Василием Катаняном. Несмотря на преклонный возраст, волосы у нее были огненно-рыжего цвета и заплетены в косичку. Лицо набелено пудрой, которая сочеталась с предельно ярким макияжем — алой губной помадой, румянами, нарисованными бровями: чем-то она напоминала циркового клоуна. На голове — огромная кепка, как у Олега Попова. Зимой еще и надевала зеленую норковую шубу… Придя в гастроном, она гордо садилась на мраморный подоконник, а Катанян шел к прилавку и пробивал глазированные сырки. И прямо на подоконнике Лиля Брик начинала их разворачивать и поглощать один за другим, в неимоверных количествах, на глазах у остолбеневшей публики… Многие ее узнавали и шептались: «Это из-за нее застрелился Маяковский!» — слух, который ее преследовал всю жизнь.

В 87 лет, 12 мая 1978 года, неудачно упав, Лиля Брик оказалась прикована к постели с переломом шейки бедра. Лишившись способности передвигаться самостоятельно, Брик переехала на дачу в Переделкино вместе со своим последним мужем. Однако долго загородная жизнь не продлилась, 4 августа 1978 года Лиля покончила с собой. В предсмертной записке она просила никого не винить.

У Лили Брик нет могилы, ее кремировали, а прах развеяли в Подмосковье, а на месте совещания обряда прощания установили могильный камень с надписью «Л.Ю.Б.». Эта же гравировка присутствовала на кольце, подаренном Лиле Маяковским, и которое она никогда не снимала.