«Евреи были допущены жить и торговать в заднепровской Новороссии. Белоруссия кишит ими. В Петербурге живут трое или четверо. Восемь или девять лет тому назад они жили у моего духовника: их терпят, обходя закон; делают вид, что не знают, кто они такие. В конце концов допущение их в Россию сильно повредило бы нашим мелким торговцам; эти люди всё себе заграбастают и вызовут больше неудовольствия».

В своей переписке с философом-просветителем Дени Дидро от 1773 года императрица так охарактеризовала положение евреев в России

Что такое черта еврейской оседлости? Это область, для легального и постоянного проживание в Российской империи приверженцев иудаизма (в случае перехода в христианство ограничения отменялись), то есть для евреев. За пределами черты проживание евреев строго запрещалась и преследовалось законом, за исключением некоторых категорий. Ограничения были и внутри самой черты оседлости. Одним словом, режим черты оседлости указывает на дискриминацию евреев и антисемитизм российских монархов.

Начало черте еврейской оседлости положила императрица Екатерина II, издав указ от 23 декабря 1791 года, согласно которому евреи должны были селиться и торговать в определенных губерниях. На первом заседании Сената, после восшествия на престол молодой императрицы, в 1762 году, первым делом к рассмотрению был представлен проект, позволявший евреям селиться в Российской империи. Несмотря на отсутствие антипатии к евреям, Екатерина II отклонила проект, показав этим, что она солидарна со своими предшественниками, например, с императрицей Елизаветой, заявившей по сходному случаю: «От врагов Христовых не желаю интересной прибыли».

Причиной введения черты оседлости стало недовольство русских купцов, конкурировавших с еврейскими торговцами. Были так называемые «жалобы от московского купечества на евреев», которые якобы продавали контрабандные товары по низким ценам.

Стремление чиновником сократить влияние евреев на коренное население и, вместе с тем, получить от них экономическую выгоду, отмечается в обращении к Екатерине II с просьбой и ходатайством, связанным с необходимостью расширить торговлю в империи и заселять новые земли. Это вызвало интерес у молодой и амбициозной Екатерины. Она без публичного объявления приняла решение реализовать проект по заселению Новороссии (Южной Украины).

Перед местной и имперской администрацией встала задача скорейшего заселения этих территорий. Первая небольшая «колония» еврейских торговцев для переселения в Новороссию была организована в Риге. В 1768 году, с началом русско-турецкой войны, в страну начали переселяться, спасаясь от османских войск, армяне, валахи, греки и евреи. Указ Екатерины позволял всем выбирать по своему желанию место жительства, за исключением евреев, которые могли селиться только в Новороссии.

Кардинальные изменение произошли после разделов Речи Посполитой (1772, 1793, 1795). Присоединив территории, на которых в течение нескольких веков проживали евреи, Россия стала страной с самой высокой численностью еврейского населения. К концу 19 века там проживало более половины всего мирового еврейства. В итоге, черта оседлости стала включать в себя 25 губерний на западе России (территории нынешних Литвы, части Латвии, Белоруссии, Украины, Молдавии, части Польши) и составляла 1,2 млн кв. км.

Бедность принуждала евреев нарушать формальные ограничения, они постепенно селились в других губерниях и городах, где участвовали в организации промыслов и вели торговлю. Конечно, это вызывало недовольство у местных купцов и в дворянских кругах. По их мнению, евреи, со своими традициями, и со своим подходом к торговле, не вписывались в местное общество.

При императоре Александре II подход к еврейскому вопросу существенно смягчился. В 1861 году евреи получают право занимать на государственные должности, Киев становится центром еврейской торговли, евреи, занимающиеся некоторыми видами ремесел и их семьи, могут переселяться за черту оседлости, привилегии получают все, кто отслужил в армии, купцы первой гильдии, лица с высшим образованием.

Либерализм императора сменился вместе с ним с самим, когда на престол взошел Александр III. Он не только ограничил все привилегии, дарованные предыдущим правителем, но и еще ужесточил правила. Проживание в рамках черты оседлости без права владения земли стало обязательным условием. В высших учебных заведениях вводилась жесткая квота Так называемая процентная норма). Растущие налоги и преследования привели к обнищанию еврейского населения.

13 августа 1915 года был подписан циркуляр главы МВД Николая Щербатова, разрешавший «евреям жить в городских поселениях, за исключением столиц и местностей, находящихся в ведении министерств Императорского Двора и Военного». 22 марта 1917 года Временное правительство приняло постановление «Об отмене вероисповедных и национальных ограничений», упразднявший, в частности, черту оседлости.