В преданиях горских евреев отсутствуют четкие сведения о времени поселения их предков на Восточном Кавказе и о месте, из которого они были переселены на Кавказ.
В XVII веке Адам Олеарий и Ян Стрейс отмечали, что, по мнению самих горских евреев, они происходят из «Иудова и Вениаминова колен». Уже первыми исследователями Дагестана (Дорн, Иуда Черный, Анисимов) признавалась недостаточность письменных источников. Ими наиболее остро обсуждался вопрос о происхождении и этнической идентичности горских евреев. В его разрешении они признавали важными любые свидетельства о жизни и историческом прошлом еврейских общин.
Анисимов отмечал, что «народная традиция сохранялась на разговорном языке», который с конца XIX в специальной литературе именуется как еврейско-татский, и тюркских языках, что вполне укладывалось в ситуативную и региональную норму межэтнических отношений диаспоры. Именно язык позволяет выделить горских евреев как особую субэтническую еврейскую группу, сформированную на Восточном Кавказе - на территории современных Республики Дагестан (в составе Российской Федерации) и Азербайджанской Республики. Их разговорным языком является, так называемый, еврейско-татский язык, в основе которого лежит диалект среднеперсидского. Еврейско-татский язык содержит также довольно значительный пласт лексических заимствований из арамейского и древнееврейского и, кроме того, из современных азербайджанского, кумыкского и др. Языков.
В этнокультурном отношении горские евреи являются частью мира иранского еврейства, с которым они еще в начале XIX века - до включения Восточного Кавказа в состав России - поддерживали довольно тесные связи. Об этом может свидетельствовать, например, их знакомство с языком зебони имрани, посредством которого иранские евреи, говорившие на различных диалектах, общались между собой. Кроме того, в XVIII-XIX веках довольно большое число иранских евреев, главным образом из Гиляна, переселилось на Восточный Кавказ и интегрировалось в состав различных горско-еврейских этнографических групп.
Еврейские общины восточного и северного Кавказа постоянно на протяжении Средних веков пополнялись мигрантами из Закавказья, Грузии, Ирана. Турецкие завоевания Ирана части Кавказа XVI-XVII вв. еще раз перемешали состав еврейских общин. Хотя евреи Восточного и Северного Кавказа и относились к другому культурно-историческому ареалу, но большей частью они были иранского происхождения. Слова раввина Дербента Ицхака бен Яакова Мизрахи (1795-1877), что евреи города пользуются «еврейской письменностью, но иногда те, которые не так хорошо владеют еврейским, пишут на принятом среди нас татском», подтверждают этот тезис. Можно предположить, средневековый иврит в среде горских евреев сохранялся как язык образования и религиозных практик.
К сожалению, ни мусульманские и, даже, еврейские источники, повествующие о горах Кавказа (Дагестана), как области, где в хазарский период уже жили евреи , ни «предания о переселении в Дагестан предков горских евреев из Сасанидского Ирана в качестве солдат-строителей для защиты от набегов тех же кочевников, не могут в полной мере восстановить последовательную историческую картину расселения. По мнению М. Куповецкого, в изучении евреев Кавказа «белым пятном» в истории еврейских общин региона остаются в XIV-XVII века - позднее Средневековье и раннее Новое время, а исследователи ограничиваются самыми общими рассуждениями о положении и статусе евреев.
Привлекаемые ими персидские,западноевропейские, из соседних регионов, синхронных во времени, еврейско-персидские и русские источники также пока не создают общей картины. Возможные исторические связи между горскими и грузинскими евреями Кавказа, о которых говорят К. Лернер, Д. Шапира, М. Куповецкий, изучаются на уровне постановки проблемы, Реконструировать картину прошлого в таком историографическом провале можно только в общих чертах. Именно, дискуссионность вопросов о направлении дальнейшей миграции евреев в XVII-XIX вв. в горные районы Дагестана заставляют искать новые источники и вводить их в научный оборот.
Уцелевшие древние еврейские кладбища Дагестана, затерявшиеся в ущельях или тенистых долинах, а то и, поднявшиеся на отроги гор, - позволяют составить весьма широкое представление о «географии расселения еврейской диаспоры по территории» Дагестана. Эпиграфическое изучение кладбищ селений Южного Дагестана, где данный регион рассматривается как наиболее возможный путь передвижения общин из Карабаха и Шемахи, может обещать реальные результаты. Основными объектами наших исследований стали надгробные камни некрополей города Дербента и селений в его «округе»: Маджалиса, Нюгди, Карчага, Джераха, Мараги, Хели-Пенджика, Янгикента.
В следующих частях этой темы будут представлены выводы эпиграфических наблюдений, выполненных автором на кладбищах Дербента, селений Абасава и Маджалис.
