Рейсман в 1951 г. (picture alliance / ASSOCIATED PRESS)

Для них обоих настольный теннис был главной страстью в жизни. Оба не могли и не хотели заниматься ничем другим. Рейсман стал чемпионом Нью-Йорка среди юниоров в возрасте 13 лет. Он подрабатывал в обувном магазине, но часто играл на деньги в настольный теннис в барах Нью-Йорка. В этот вид спорта играли в пабах, таких как Lawrence's на Манхэттене. В то время, задолго до того, как стал доминировать Китай, США были ведущей державой в настольном теннисе. Однажды 15-летний Рейсман хотел поставить 500 долларов на себя, но человек, которого он принял за букмекера, оказался президентом Ассоциации настольного тенниса США. Рейсмана изгнали с корта.

С раннего возраста Рейсман гастролировал по Америке и Европе, демонстрируя свой талант. Вместе с партнёром он выступал на разогреве перед играми Harlem Globetrotters, популярной чернокожей баскетбольной команды. Рейсман и его друг также побывали в Германии. Дуэт играл в настольный теннис сковородками или перебрасывал мячи через сетку подошвами своих кроссовок. Рейсман заработал много денег своим талантом, но однажды всё потерял из-за склонности к риску.

В фильме Бела Клецко — партнёр Марти по выступлениям. Настоящий Алойзы Эрлих тоже много путешествовал, но всегда оставался человеком, серьёзно относившимся к спорту. Тем не менее, его имя связано с сенсационной историей. На чемпионате мира 1936 года в Праге он играл против представлявшего Румынию Фаркаша Панета, также одного из многих игроков-евреев мирового класса того времени: в течение 132 минут они непрерывно перебрасывали мяч друг другу.

После освобождения из Освенцима Эрлих не вернулся в Польшу, а переехал во Францию. Там он продолжил играть, снова пробился на вершину мирового рейтинга, выиграл множество турниров, написал учебники и изобрел робота для игры в настольный теннис. Он также много путешествовал, давая уроки игры. Ольденбургская газета Nordwest-Zeitung писала об одном из его выступлений в 1964 году: «Он настолько предан этой динамичной игре, что его ученики не только извлекают пользу из его богатого опыта, но и заражаются энтузиазмом Эрлиха».

Рейсман же оставался «хастлером», как он сам себя называет в заголовке автобиографии: The Money Player. The Confessions Of America’s Greatest Table Tennis Champion And Hustler. Он прославился благодаря выступлению в вечернем шоу Дэвида Леттермана, где продемонстрировал свой фирменный трюк: сигарету ставят вертикально, и Рейсман разрезает её мячиком для пинг-понга.

Скандальный имидж не изменил того факта, что Рейсман был действительно игроком мирового класса даже в преклонном возрасте. Говорят, что он достигал скорости мяча в 185 километров в час при ударе справа. В период с 1946 по 2002 год он выиграл 22 международных и национальных чемпионата, включая два открытых чемпионата США и один открытый чемпионат Великобритании.

Эрлих (справа) на открытом чемпионате Великобритании, 1950 г. (IMAGO/TopFoto)

Рейсман и Эрлих часто встречались на турнирах, играли друг против друга и, по-видимому, уважали и любили друг друга. В своей автобиографии Рейсман рассказывает о случае с Эрлихом, который также вошел в фильм. Осматривая лесистую местность недалеко от концлагеря, где он обезвреживал бомбы, Эрлих однажды обнаружил улей. Он обмазался медом и заставил своих сокамерников лизать его тело, чтобы получить жизненно необходимое питание.

Акт солидарности в самых экстремальных и унизительных условиях. Этот поступок произвел глубокое впечатление на Марти Рейсмана.