Уилфрид родился в Лондоне 125 лет назад, 11 июля 1899 года. Он был старшим отпрыском Бертольда и Эми Исраэль — ещё у супругов подрастали брат Гарольд и дочка. Казалось, мальчика ждёт беззаботная жизнь баловня и богатого шалопая. Но в силу трагических обстоятельств, он оказался единственным наследником одной из самых состоятельных семей Имперской Германии.
Гражданство у мальчика было двойное. По месту рождения он стал подданным Британской короны. Можно сказать, что и сам Уилфрид — настоящий принц: ведь отец его управлял торговой империей: свыше 2000 работников, контакты по всему миру, огромный магазин в немецкой столице, каталоги по почте, колониальные товары… Торговый дом Натана Исраэля — поставщик императора, и его история длилась к тому времени более века! Мать семейства, Эми, внучка главного раввина Британии, дом держала строго, требуя дисциплины: дети занимались с домашними преподавателями. Они много читали на европейских языках, изучали музыку, постигали красоту классического искусства. Несмотря на современный стиль жизни, семья не порывала с традициями предков. Как значительно более состоятельные, Бертольд и Эми щедро помогали общине и в Берлине, и в Лондоне.
Уилфрид, по воспоминаниям знавших его подростком, рос покладистым, добродушным, сострадательным юношей. Он любил романтические истории, и на бар-мицву получил среди прочего, необычный подарок: полное собрание сочинений Вальтера Скотта.
В доме мадам Исраэль создала культурный салон, и потому Уилфрид буквально с детства был знаком с философом Мартином Бубером, будущим президентом Еврейского Государства Хаимом Вейцманом, и подружился с Альбертом Эйнштейном, работавшим тогда в Берлине.
Началась Первая Мировая. Уилфрид был в ужасе от происходящего. Для него война означала прежде всего то, что евреи из противоборствующих стран должны убивать друг друга. А узнав из свидетельств выживших во всемирной бойне об артналётах, отравляющих газах, озверении и разрушениях, он стал убеждённым пацифистом.
После войны Исраэлю удалось совершить путешествие на Восток и в Индию. Искусство Востока очаровало его.
Он собирался избрать для себя стезю художника и искусствоведа, но тут произошло ужасное: брат отца, наследник семейного дела, подготовленный, чтобы принять на свои плечи все тяготы и заботы в связи с предприятием, подвергся злобной травле и шантажу. Спасая семью от судебных преследований и позора, Герман Исраэль покончил с собой. Так в 22 года, вместо изучения искусства и творчества, Уилфрид вынужденно взвалил на себя часть забот о семейном бизнесе. Проникнувшись идеями социального равенства и ответственности перед обществом, он организовал социальную службу в рамках предприятия, чтобы заботится о престарелых сотрудниках. По его настоянию заработала коммерческая школа Торгового дома Исраэль, ставшая необыкновенно популярной. Уилфрид, благодаря искренности, честности и обаянию, легко заводил знакомства и налаживал контакты по всей континентальной Европе и в Британии.
Дела фирмы шли в гору. Наследник семейства Исраэль успел помочь театру «Габима» перебраться в Подмандатную Палестину, а ещё поддерживал проекты, связанные с переселением евреев в Эрец Исраэль. В делах и хлопотах не заметили, как приблизились 30-ые. По берлинским улицам топали ражие штурмовики в коричневой униформе, орали свой «хайль», и насмерть дрались с «рот-фронтовцами». Уилфрид рано догадался: грядут страшные перемены. Кто ещё недавно знал бывшего ефрейтора, мелкого политикана из Баварии? А теперь его имя у всех на слуху. Наверное, Исраэль и в «Майн Кампф» заглядывал, поскольку принялся убеждать глав еврейских объединений и организаций бить во все колокола, стучаться во все двери и готовить пути спасения. От него отмахивались — мол, в Рейхстаг эти клоуны никогда не попадут! А попадут, так образумятся и станут как все, остальное — фарс перед выборами. Не тут-то было! В 30-ом нацисты набрали триумфальные 107 голосов в правительстве. Началось восхождение Гитлера к диктаторской власти. В 1933-ем над Уилфридом уже никто не подтрунивал, но и многих вещей сделать было невозможно: время упущено, колокола потеряли голос, а двери оказались закрыты. Мир погрузился в свои заботы, мир готовился к войне. Мир не хотел ни слушать евреев, ни помогать им избежать беды.
Уилфрид решил действовать. Действовать в рамках закона и вне его, чтобы спасти от мучений и гибели всех, кого сможет, и, прежде всего, самых уязвимых — детей и стариков, будущее и память Народа Книги.
Исраэль решил, что фирма продолжит свою работу в Германии, чтобы удобнее было передавать средства на дело спасения, хотя легко мог бы перевести все активы в Англию. Фирма работала до 1938 года, служа убежищем для евреев, давая им работу и кров. В Торговом доме Исраэль, благодаря стараниям Уилфрида, многие нацисты имели открытые счета и, получая покупки, ничего за них не платили! Потому-то Дом долго не трогали — резать курицу, несущую золотые яйца? Помилуйте!
Уилфрид начал с малого: оказал финансовую поддержку движению «Молодёжная Алия», возникшему в переломном 1933-ем. Оно помогало еврейским детям и подросткам добраться до Эрец Исраэль, устраивало их в кибуцах и молодёжных деревнях.
Постепенно Уилфрид переправлял за пределы Рейха своих сотрудников «не той нации» с семьями, заменяя их надёжными «арийцами». Он много работал в организации немецких евреев «Хилфсферейн», помогавших с эмиграцией тем, у кого не имелось ни средств, ни связей. В 1938 году, когда еврейские объединения были обезглавлены арестами и посадками, Исраэль стал практически директором этого объединения.
Гестапо положило глаз на бойкого предпринимателя. За ним следили. Проводили обыски в магазине. Вызывали для бесед и пугали. Пару раз он чудом избежал нападения неизвестных. Но Исраэля было не остановить.
И ведь основное делалось в тайне! Уилфрид вместе с представителем иешува Поллаком и британским разведчиком Фрэнком Фолли вытаскивали из Германии в Эрец Исраэль тех, кому грозили арест и расправа. Составлял списки и давал деньги Уилфрид. Поллак договаривался с нацистами и гестапо, носил им взятки в обмен на разрешения на выезд. Фолли обеспечивал визы в Палестину. Всё работало как часы — до Хрустальной ночи.
По своим каналам Исраэль узнал о том, что готовится массовый погром. Рискуя жизнью, он проник в посольство Британии и пытался требовать вмешательства и жёстких мер против гитлеровцев. Тщетно! Ему лишь пообещали «замолвить словечко, поскольку политически сейчас неудобный момент».
В Хрустальную ночь магазин был разгромлен, а после и вовсе конфискован. Уилфрид перебрался в Британию — ему сообщили о неизбежном аресте. Но ещё до отъезда он смог создать сеть добровольных помощников и разработать маршруты для операции «Киндертранспорт», благодаря которой более 10 000 еврейских детей избежали ужасов Холокоста. Из Англии, работая консультантом в Оксфорде, он продолжал свой нелёгкий труд спасения. Обращаться, просить, доказывать очевидное, смирять гордость и конфликтовать каждый день: дайте, дайте, дайте — разрешение на въезд и средства! Гибнут дети! Он перессорился со многими влиятельными политиками и верхушкой еврейского истеблишмента.
— Ну дадим мы разрешения, — наседали на него, — так кто о тех детях позаботится? Кому они нужны? Перемрут не в Германии, а в Палестине!
— Позаботятся, — исчерпав аргументы, отвечал Исраэль, — Обязательно позаботятся. Вы не знаете евреев!
Наконец ему удалось выцепить 250 сертификатов для еврейских детей, ждавших своей участи в лагерях беженцев Португалии, куда чудом им удалось добраться со всей Европы.
Уилфрид сам отправился в Лиссабон в конце марта 1943 года. Он пробыл в Португалии всю весну, посещая лагеря и беседуя с детьми. Как выбрать из более 5000 измученных ребятишек 250 для переселения в безопасную Палестину? Он снова нажил недоброжелателей из местных руководителей, отвергая их советы и рекомендации о том, как можно использовать сертификаты «с выгодой». Исраэль выбрал тех, кому было невмоготу, кто мог не выдержать тягот и ожидания. Одновременно был разработан план вывоза детей и всех, кого удастся, с территории режима Виши — через Северную Африку.
Уилфрид сел на самолёт Лиссабон-Бристоль 1 июня 1943 года. Рейс 777 не достиг Англии: восьмёрка «юнкерсов» устроила на него охоту над Бискайским заливом. Все пассажиры и команда погибли.
P.S.
Познакомившись с секретарём Махатмы Ганди в Индии, Уилфрид представил его Эйнштейну. Эйнштейн воспользовался случаем и завязал переписку с Ганди.
Считается, что «юнкерсы», барражировавшие небо над заливом, охотились на Уинстона Черчилля, который примерно в те дни собирался возвращаться в Англию из очередного политического вояжа. Однако же странно: когда летел премьер, небо было девственно чистым.
Считается, что благодаря Уилфриду, спасено около 20 000 евреев. Но ведь только по программе «Молодёжной Алии» в годы войны выехали более 14 000 человек.
Альберт Эйнштейн, узнав о смерти своего друга, написал его матери:
«Никогда в своей жизни я не встречался с таким благородным, сильным и бескорыстным существом, каким был он - по правде говоря, живым произведением искусства».
В 2012 году вышел фильм режиссёра-документалиста Йонатана Нира «Уилфрид Исраэль — спаситель из Берлина». Нир родом из кибуца Хазорея, где находится «Музей искусства и изучения Азии Уилфреда Исраэля».
