Фигура Менахема Бегина — первого израильтянина, получившего Нобелевскую премию мира, сложна и противоречива.
Бен-Гурион считал его опасным конкурентом в борьбе за власть, хотя Бегин тридцать лет просидел в оппозиции, не демонстрируя премьерских амбиций, и на определенном этапе открыто поддерживал Бен-Гуриона как национального лидера. Британцы со времен мандата считали Бегина «террористом № 1» и накануне провозглашения Государства Израиль обещали за информацию о нем 50 тысяч фунтов.
Левый лагерь осуждает Бегина как политика за участие Израиля в Ливанской войне. Приверженцы социалистической модели до сих пор не могут простить ему слишком резкий поворот в 1977 году к либерализации израильской экономики, который в последующие годы привел к утрате над ней контроля и инфляции в 130% в год.
Вместе с тем в истории Израиля нет, пожалуй, ни одного важнейшего события, повлиявшего на укрепление его независимости, к которому бы не приложил руку Менахем Бегин. Твердый и бескомпромиссный политик, считавший себя последователем Жаботинского, он не боялся вызвать огонь на себя, если этого требовали интересы еврейского народа.
Родившийся в 1913 году в Брест-Литовске Мечислав Вольфович Бегун с раннего детства знал, чему посвятит жизнь. В семье господствовали сионистские идеалы, отец был секретарем еврейской общины. Еще подростком Бегин загорелся идеей ревизионистского движения «Бейтар», основанного Жаботинским. Его энтузиазм уже к 16 годам сделал Бегина одним из лидеров «Бейтара», он возглавлял филиалы в Чехословакии и Польше, пытался организовать иммиграцию нескольких тысяч бейтаровцев в Палестину. Кипучая деятельность не помешала ему выучиться на юриста в Варшавском университете.
Когда началась война, Бегин предложил польскому правительству сформировать Еврейский легион из юных сионистов — 70 тысяч горящих желанием драться с фашистами молодых евреев, имеющих за спиной первичную военную подготовку, готовы были встать под ружье. Однако ему было отказано. Вскоре в результате блицкрига Польша пала, и Бегину пришлось спешно бежать в советскую Прибалтику, где он был сразу же арестован как «английский шпион и агент международного сионизма».
Затем был ГУЛАГ, строительство моста через Печору с десятками тысяч других политзаключенных, которые ежедневно умирали сотнями от голода и непосильного труда. Бегина спасло польское гражданство. По договору с польскими властями в изгнании в советском тылу началось формирование так называемой «Армии Андерса». Из тюрем, лагерей и ссылок стали освобождать поляков, которых тут же направляли на сборные пункты. Ввести польскую армию в бой было решено на Ближнем Востоке, куда англичанам было трудно перебрасывать подкрепление. Так Бегин в 1942 году вместе с тысячами других польских военнослужащих был переброшен в Палестину через Иран.
Польское офицерство с симпатией относилось к сионизму — Бегину предложили остаться. Разрешение на «отпуск без истечения срока» Бегину, учитывая его авторитет, лично выписал заместитель командующего, генерал Михал Карашевич-Токаржевский.
Бегин примкнул к Эцель («Иргун цваи леуми») и уже в 1943 году возглавил боевую сионистскую организацию, провозгласив восстание против британских властей. При этом нападения и акции совершались только против британской полиции и администрации — Бегин заявил, что до победы над нацизмом «Иргун» не тронет вражеские военные объекты.
До объявления независимости Израиля Бегин жил с семьей в подполье, часто менял внешность и пользовался фальшивыми документами. Основания для этого были. О террористических акциях во избежание человеческих жертв «Иргун» предупреждал, однако в 1946 году при взрыве британской штаб-квартиры в отеле «Царь Давид» в Иерусалиме погиб 91 человек — не успели провести эвакуацию. Были и другие жертвы — «Иргун» действовал жестко, добиваясь привлечения к Палестине международного внимания. «Хагана» сначала была категорически против войны с британцами, но спустя несколько лет выступила против них единым фронтом с «Иргуном» и «Лехи».
В трудные для страны моменты Бегин забывал о конфронтации с правительством. Накануне Шестидневной войны он впервые вошел в его состав как министр без портфеля и оставался на посту до 1970-го. Именно он поднял вопрос о штурме старого города Иерусалима.
После создания правого блока во главе с «Ликудом» и в результате его победы на выборах в 1977-м Бегин сформировал первое за 30 лет истории Израиля правое (не социалистическое) правительство. Израильские историки называют этот момент «переворотом».
Репутация Бегина давала основания левым ожидать от него самого худшего. Однако всего через несколько месяцев произошло то, чего никто не мог предположить. По инициативе президента Анвара Садата (хотя Бегин целенаправленно тайно шел к этим переговорам), Израиль и Египет — самый мощный враг евреев на Ближнем Востоке — неожиданно заключили мирный договор. Сенсация произвела впечатление и на Нобелевский комитет, присудивший главам государств свою премию. Личный вклад Бегина в соглашение с Египтом был решающим: он непосредственно руководил переговорами и участвовал в основных встречах.
Пока мир переваривал это событие, правительство Бегина интенсивно заселяло евреями Иудею и Самарию — за период правления Бегина было создано более 100 новых поселений. Кроме того, за два неполных срока у власти перед уходом в отставку Бегин аннексировал Голанские высоты. При всех минусах экономических реформ получил толчок к развитию малый бизнес, а вместо лиры была принята новая валюта — шекель.
