Утро 16 января 2003 года выдалось ясным, но не сказать, чтобы морозным: мыс Канаверал замер в ожидании запуска. В этот день Израиль стал 29-ой космической державой: в состав экипажа шаттла входил полковник ВВС ЦАХАЛа Илан Рамон.
Он родился 70 лет назад, 20 июня 1954 года. Его родители — выходцы из Европы. Отец, Элиэзер Вольферман, был коренным берлинцем, но, поглядев, что происходит в Германии, покинул её, совершив в 1935 году алию. Он сражался в Войне за Независимость 1948 года. Мама Илана, Тоня — родом из Польши. Ей чудом удалось пережить Аушвиц. Илан, второй сын в семье, появился на свет в Рамат-Гане. Он прекрасно учился в местной школе: лучшие баллы по математике и физике в классе. В 16-ть ему довелось прокатиться на маленьком самолётике. Полёт в четверть часа определил судьбу подростка: Илан твёрдо решил стать летчиком. После выпуска он поступил в лётное училище, и, закончив его, сражался в войне Судного Дня. Свою фамилию начинающий пилот сменил на звучную «Рамон» — по названию кратера в пустыне Негев.
Илан был целеустремлённым, хладнокровным в стрессовых ситуациях и отважным. В начале курса из-за травмы руки он отстал на два цикла от ровесников, но затем наверстал упущенное. Когда его учебный самолёт лишился управления, начинающему пилоту удалось спрыгнуть с парашютом, добравшись до хвоста — катапульты на этой модели не было. По окончании лётной школы Илан служил в эскадрильях «Летающие тигры» и «Негев». Рамон успешно прошёл переподготовку для пилотирования новейшего истребителя F-16. Он стал самым молодым пилотом из группы, нанёсшей удар по иранскому ядерному реактору в 1981 году.
Ещё Рамону довелось поучаствовать в Ливанской войне.
Он демобилизовался в 1983-ем и поступил в Тель-Авивский университет, окончив учёбу со степенью бакалавра. Илана тут же привлекли к разработке израильского истребителя «Лави».
После учёбы Рамон вернулся в ВВС и стал командовать эскадрильей и совершать сверхвысотные разведывательные полёты. В 1994 году Илану присвоили звание полковника. К этому моменту Рамон имел налёт более 4000 часов на боевых самолётах разных модификаций.
Подготовку к комическому полёту по программе NASA в качестве специалиста по полезной нагрузке Илан начал в 1998-ом. Руководство, в порядке исключения, разрешило Рамону, как опытному лётчику, совершать перелёты из одного центра NASA в другой на реактивном самолёте в качестве второго пилота. 28 сентября 2000 года Илан получил назначение в экипаж миссии STS-107 и 16 января 2003 года стартовал в космос.
Илан старался в полёте питаться по правилам кашрута и читал Тору. Совет раввинов постановил, что Шаббат он должен соблюдать согласно времени, установленному для места старта — мыс Канаверал.
Во время полета Рамон выполнял эксперименты по израильской программе, в том числе по изучению влияния пыли в атмосфере Земли на климат планеты. Полет проходил успешно, и 1 февраля была дана команда на включение тормозного двигателя.
Во время посадки челнока, за 16 минут до приземления, прервалась связь. Шаттл Columbia взорвался из-за разрушения термообшивки. Родные Илана (жена Рона и четверо детей), местная община, так гордившаяся еврейским космонавтом, испытали ужасное потрясение, услышав сообщение диктора: «Все семеро астронавтов погибли»!
Илан Рамон посмертно награжден Космической медалью почёта конгресса США, Президентской медалью свободы, медалью НАСА «За выдающиеся общественные заслуги» , медалью НАСА «За космический полет» и специальным знаком «Почет и уважение» от имени начальника Генштаба Армии обороны Израиля.
P.S.
Продолжительность полета экипажа Илана до катастрофы составила 15 суток 22 часа 20 минут 32 секунды.
В память Илана Рамона в Израиле названы школы и улицы, а так же несколько космических объектов: астероид (51828) Иланрамон в Солнечной системе, кратер Рамон на обратной стороне Луны, гора Рамон в Колумбийских горах на Марсе.
Старший сын, Асаф, в мае 2009 года закончил Летную школу ВВС Израиля. Он неоднократно заявлял о своем желании стать израильским космонавтом. Погиб 13 сентября 2009 года во время катастрофы пилотируемого им самолёта F-16.
В честь Илана и Асафа Рамонов назван новый международный аэропорт Израиля в городе Эйлат.
В обнаруженном после катастрофы дневнике Илана Рамона израильским экспертам удалось восстановить 18 страниц.
