На берегах реки Поцхови, исток которой в Турции, с XII века возник, рос и развивался грузинский город Ахалцихе — «Новая крепость». Крепостью местных князей из рода Джахели он вначале и был: со стенами, башнями и надежными вратами. Но люди здесь селились издревле, в том числе и евреи, нашедшие приют в предгорьях юго-запада Грузии после разрушения Первого Храма.
Крепость давала надежную защиту от треволнений Средневековья. Вокруг нее селились купцы и ремесленники. Судя по тому, что с XVII века за выросшим торговым кварталом закрепилось название «Рабат» (корень слова со значением «приумножение» на иврите), то немалая доля его жителей исповедовала иудаизм. Два с половиной века Ахалцихе был под властью османов, и даже грузины стали забывать там родной язык. В 1829 году, после русско-турецкой войны, земли эти вошли в состав Российской империи. Как раз тогда община евреев достигает своего пика в развитии: установлен мир, и границы надежны, евреи стекаются в Ахалцихе к своим родичам — на них не распространены ограничения черты оседлости. Согласно переписи населения 1897 года, в городе проживает более 2500 последователей иудаизма. Они составляют 15% горожан! И, конечно, община нашла средства на строительство дома молитвы.
О возрасте синагоги идут бурные споры местных краеведов и историков. Одни считают годом окончания строительных работ 1863-й: цифры выбиты на краеугольном камне фасада. Другие утверждают, что синагога на век с лишним древнее, приводят в доказательство путевые заметки Иегуды бен Галеви Черного, ссылаются на процветание общины в XVIII веке при османах. Вот случай, когда правы и те и другие — они спорят о разных зданиях. «Старая» синагога стоит в сорока метрах от «новой»! Здание XVIII века в аварийном состоянии, и там планируют сделать музей еврейского быта. А в «новой» продолжается служба.
Синагога повидала многое: расцвет общины, ежедневные молитвы, войны, чуму, смену власти…
Упадок начался с победным шествием прогресса по землям Грузии. Всю ситуацию в торговле и транспортных коммуникациях изменило строительство железной дороги Тбилиси - Поти. Ахалцихе оказался в стороне от бурления жизни и заработков. Еврейская община стала беднеть, люди — разъезжаться.
Однако «новая» синагога пережила даже советское время, когда чиновники не жаловали культовые здания. Ее не передали властям под спортивный клуб, как «старую», а просто опечатали — до времени.
Архитектура синагоги уникальна, с богатой резьбой по дереву и изысканными декоративными элементами. Двухуровневое здание возводилось из тесаного камня и перестраивалось с учетом всей зодческой премудрости. Здание построено в стиле неоклассицизма. По фасаду идут два карниза: цокольный и межэтажный. Четыре высоких окна первого этажа заглублены в ниши. Такое положение и декоративные элементы — сандрики и подоконники — защищают проемы от ливня, снега и яркого солнца, позволяя поддерживать внутри комфортную температуру.
Перед ковчегом — ряды скамей. Позади них — обрамленная частой деревянной оградой бима. Сзади бимы — лестница на женскую галерею. Арон-кодеш скрывает в себе истинную драгоценность — Свиток Торы XVI века из Ирака!
Свод выложен в виде пологой арки и забран деревянными панелями, покрытыми темным лаком. Панели несут не только декоративную функцию — это мощные поддерживающие элементы конструкции.
В советское время здание как бы уснуло на десятилетия. Двери его были закрыты. Габбай «новой» синагоги Ахалцихе все пороги обил у начальства, писал прошения, доказывал: здание следует вернуть общине. Вода камень точит! Синагогу вернули во времена «оттепели».
Власти Грузии признали и «старую», и «новую» синагоги национальным достоянием страны. Действующий дом молитвы расположен на улице Гурамишвили, 109. Теперь габбаем там — внук заступника «новой» синагоги.
В зимний период здание закрыто для посещений. Однако с приходом тепла синагога Ахалцихе раскрывает свои двери и для туристов из Израиля, и для молящихся. И вновь камни ее стен эхом вторят людским голосам, произнося слова, которые древнее самого города: «Шма Исраэль Адонай Элоэйну, Адонай эхад!».
