Граф Фольке Бернадот родился в Стокгольме в семье графа Оскара Бернадота Висборгского — второго сына короля Швеции Оскара II, отказавшегося от титула принца из-за вступления в морганатический брак.
В 1943 г. Фольке Бернадот был назначен вице-президентом шведского Красного Креста. В этой роли в 1943-44 гг. он осуществлял крайне деликатные дипломатические миссии в переговорах Германии с союзниками. В частности, он передал шведскому правительству нереализованное предложение Гиммлера капитулировать перед Британией и США, дабы избежать оккупации Красной Армией. Эти миссии одновременно позволяли Бернадоту, в координации с правительством Швеции и Всемирным еврейским конгрессом, выторговывать право вывозить из Германии в нейтральные страны заключенных нацистских концлагерей. В итоге оказались спасены десятки тысяч людей, среди них несколько тысяч евреев.
Но прежде всего Бернадот вошел в историю благодаря т.н. операции «Белые автобусы». В конце войны, по инициативе норвежского дипломата Нильса Дитлефа, он был переговорщиком с Гиммлером по освобождению из немецких концлагерей заключенных норвежцев, датчан и других европейцев. В итоге он вывез из Германии 21 тыс. человек, среди них 1615 евреев. Заключенных вывозили на окрашенных в белую краску автобусах (откуда операция и получила свое название) с эмблемой Красного Креста на борту. Миссия под руководством Бернадота продолжалась три месяца и была крайне сложной и рискованной, поскольку маршрут пролегал через территории, которые бомбили союзники. В ней было задействовано больше 300 человек персонала, 36 автобусов, 19 грузовиков, не считая вспомогательной техники. После сдачи Германии, в мае и июне, было вывезено еще 10 тыс. человек.
Обо всем этом граф Бернадот подробно рассказал в своей книге, которая была написана по просьбе издателей за несколько недель и стала первым в мире трудом о последних днях Третьего рейха. Издатели просили, чтобы Бернадот торопился и писал о самом главном. Но скоро разгорелся скандал: персональный массажист Гиммлера Феликс Керстен (интреснейшая фигура, которая требует отдельного очерка), организовавший встречу своего шефа с Бернадотом и сам приложивший руку к спасению немалого числа евреев (о чем Бернадот в книге не упомянул), с ним рассорился и заявил, что Бернадот был не более чем «транспортным офицером», что сам он не собирался спасать евреев и вообще отстаивал необходимость «бороться с мировым еврейством» и лишь выполнил приказ. Он обвинял Бернадота в том, что тот хочет все заслуги присвоить себе. На основе его свидетельств некоторые историки еще в 90-х гг. повторяли ту же версию. Однако выяснилось, что героические деяния самого Керстена, якобы сумевшего нейтрализовать гитлеровский план по депортации датского населения и выдвинутого за это на Нобелевскую премию, во многом не соответствуют действительности и им придуманы. Большинство историков пришли к выводу, что и все обвинения Керстена против Бернадота придуманы или основаны на сфабрикованных им же документах. Многие спасшиеся евреи подтвердили роль Бернадота в их освобождении. В итоге в исторической науке к настоящему моменту сложилось общее мнение, что хотя честолюбивый Бернадот и преувеличивал несколько свою роль в переговорах с нацистами и спасении тысяч людей, в т.ч. евреев, все же основные заслуги принадлежат именно ему.
Таким образом, Бернадот сыграл немалую роль в спасении, по последним данным, более восьми тысяч евреев. Но еврейско-палестинская тема отныне стала основной в его жизни и карьере: в 1948 г. он был назначен посредником ООН в Палестине и оказался в самой гуще событий. Он играл активнейшую дипломатическую роль в попытках достичь перемирия после признания независимого государства Израиль и тут же разгоревшейся арабо-израильской войны. Он предложил два плана урегулирования конфликта — но оба они были резко раскритикованы и отвергнуты как израильским правительством, так и арабами.
Бен-Гурион и Йегошуа Коэн
17 сентября 1948 года машина графа Бернадота с опознавательными знаками ООН была остановлена боевиками группы Хазит а-Моледет, связанной с Лехи — наиболее радикальной из всех боевых соединений Израиля и не подчинявшейся никому. Боевики Лехи, вроде бы еще не знавшие о решении правительства, считали, что план Бернадота катастрофичен для Израиля, а самого Бернадота — опасным союзником арабов и англичан. Против последних они вели боевые действия и во время Второй мировой войны, за что их иногда называют фактическими союзниками Гитлера.
Израильский офицер, сопровождавший графа, приказал пропустить машину, но один из боевиков (одно время он был телохранителем Бен-Гуриона), Йегошуа Коэн, подошел к машине и через открытое окно из ручного пулемета расстрелял сидевших в машине графа Бернадота и французского полковника Андре Серо, выпустив в них 24 пули. Полковник Серо был убит на месте, Бернадот умер почти сразу.
Похороны в Стокгольме состоялись 26 сентября 1948 г., собрав огромное количество официальных лиц со всего мира. Еще долгое время между Израилем и Швецией сохранялись натянутые отношения: шведское правительство полагало, что Бернадот был убит израильскими агентами. Когда представлявший Израиль в ООН Абба Эвен летел на похороны, самолет был забит шведскими дипломатами, которые демонстративно повернулись к нему спиной. Эвана слегка успокоила лишь вдова Бернадота: она сказала, что не верит в то, что приказ об убийстве был отдан официальными властями Израиля. Но, по ее же словам, муж говорил ей, что ожидает покушения. Эстель Бернадот отказалась принимать какую-либо компенсацию от израильского правительства (в 1950 г. Израиль решил выплатить секретариату ООН 54 328 долларов на «покрытие расходов по похоронам»).
Еврейские и сионистские организации по всему миру провели траурные мероприятия в память Бернадота. Израильский национальный фонд насадил «лес Бернадота».
Несколько человек из Лехи были осуждены и тут же амнистированы. Вся история была покрыта мраком многие годы и лишь в 1980-х гг. обстоятельства убийства оказались в целом раскрыты.
На церемонии в Тель-Авиве в мае 1995 г. тогдашний министр иностранных дел Шимон Перес осудил террор, выразил благодарность за спасение евреев и сожаление, что Бернадот был убит в акте террора. Он также выразил надежду, что эта церемония исцелит исторические раны. В 2008 г. прошла памятная церемония в Иерусалиме. Раздавались призывы присвоить Бернадоту звание Праведника народов мира, на него в «Яд Вашеме» был заведен файл, но дело так и не сдвинулось с мертвой точки, хотя теперь его называют «шведским Шиндлером».
На отпевании Бернадота в соборе Густава Вазы в Стокгольме 26 сентября 1948 г. лютеранский пастор Фритьоф Дальберг процитировал слова пророка Исайи: «И услышал я голос Господа, говорящего: кого Мне послать? и кто пойдет для Нас? И я сказал: вот я, пошли меня».
