Журналисты и литераторы, пишущие на темы, связанные с еврейской историей, обычно почему-то обходят стороной иудейскую общину Румынии. А между тем в этой стране столетие назад проживала одна из крупнейших еврейских общин в мире, уступавшая по численности лишь российской, польской и американской.
Основным регионом расселения евреев на территории современной Румынии была Молдова (не путать с одноименным государством). И потому исторической «как бы столицей» румынских евреев считается центральный город Молдовы — Яссы.
Первыми евреями в Яссах, основавшими в городе общину, были сефарды — выходцы из Испании, которым милостиво разрешил селиться в своих владениях турецкий султан (Молдова в то время находилась в вассальной зависимости от османов). Старейшая сохранившаяся могила на местном еврейском кладбище датируется 1610 годом. В середине XVII века на территорию современной Румынии хлынул поток еврейских беженцев с Украины, спасавшихся от казацких погромов Богдана Хмельницкого. Со временем они ассимилировали немногочисленных сефардов и построили Большую синагогу — старейшую в Европе.
Синагога строилась с 1657 по 1671 год по инициативе тогдашнего лидера общины и одного из крупнейших еврейских мудрецов того времени Натана бен Мойше Ганновера, бежавшего в Молдавское княжество из украинского Изяслава. В 1666 году господарь Молдавского княжества Александр IV Ильяш даровал евреям официальное право на проживание в Яссах, открытие синагоги и школы.
Первоначально Большая синагога была построена из дерева. Кроме того, согласно местному закону, синагога не могла превосходить по высоте главный православный собор, однако внутри еврейского квартала она была безусловной доминантой.
Во время правления господаря Михая Раковицэ (1716–1726) вокруг синагоги было разбито еврейское кладбище. Деревянная синагога серьезно пострадала во время пожара 1822 года, после чего на том же месте построили уже каменное здание, которое было отреставрировано в 1914-м.
В настоящее время синагога представляет собой частично каменное и частично кирпичное здание с мощными стенами метровой толщины. Его высота составляет 22 метра, а первый этаж частично уходит под землю. Восточная часть здания куполообразная, с украшением на крыше в виде короны, которую венчает шестиконечная звезда Давида, она была пристроена в начале XX века. Западная часть — подковообразной формы с полукруглой крышей.
К моменту провозглашения независимого королевства Румынии в 1881 году Яссы были городом с крупнейшим еврейским населением в стране, однако к началу XX века пальма первенства перешла к столичному Бухаресту. В 1939 году Яссы были вторым по численности еврейского населения городом страны, всего здесь действовало 112 синагог и молитвенных домов.
В 1941 году город пережил один из самых кровопролитных погромов в истории еврейского народа, тем не менее большая часть еврейской общины пережила войну и даже пополнилась за счет беженцев из соседних местечек.
В 1944-м Яссы стали ареной ожесточенных боев между наступавшей Красной армией и румынско-немецкими войсками в ходе Ясско-Кишиневской операции, в результате которых город был частично разрушен. К июлю того же года Яссы были заняты советскими войсками.
В период нахождения у власти коммунистов (1948–1989) почти все синагоги в Яссах были снесены или «перепрофилированы», а не менее 80 процентов еврейского населения эмигрировало.
Поврежденная в результате землетрясения 1977 года синагога была отреставрирована по инициативе главного раввина Румынии и президента Федерации еврейских общин доктора Мозеса Розена и председателя общины Ясс Симона Кауфмана. В 1976 году перед синагогой был установлен памятник жертвам погрома 1941 года.
