Он считается основоположником советской кинопублицистики. Ему довелось запечатлеть похороны Владимира Ленина и возвращение челюскинцев, пленение Фридриха Палюса и Нюрнбергский процесс. Он снимал Луиса Корвалана и Энвера Ходжу, дружил с Фиделем Кастро и Эрнестом Хэмингуэем.
Роман Кармен, как и французский режиссер Клод Лелуш, начал снимать в ранней юности камерой, подаренной отцом. Роман родился в еврейской семье одесского писателя Лазаря Осиповича Кармена и переводчицы художественной прозы с идиша Дины Львовны Лейпунер. Отец Романа первым в роду стал использовать псевдоним Кармен вместо фамилии Коренман.
После рождения сына семья переехала в Петербург, куда отец Романа был приглашён сотрудничать в литературных журналах, тогда маленький Рома и получил в подарок фотоаппарат «Кодак» от отца и стал занимался фотографией. Семья проживала в Куоккала, под Петроградом, где в то время образовалась настоящая литературная колония. Лазарь Кармен дружил с Александром Куприным и Корнеем Чуковским, был знаком с Максимом Горьким.
После Октябрьской революции, Лазарь вместе с семьей вернулся в Одессу, где начал работать в большевитской печати и в Политуправлении Красной армии.
В 1919 году после захвата Одессы белогвардейскими войсками ему пришлось вместо работы в газете, продавать их на улицах, позже был заключен в тюрьму за сотрудничество с большевиками. В 1920 году умер от туберкулеза.
Осиротевший Рома, в неполные 14 лет начал подрабатывать продавцом газет, подручным в гараже. После кончины Лазаря Осиповича его друзья издали сборник рассказов писателя и отдали гонорар вдове. В 1922 году женщина с двумя детьми переехала в Москву. Чтобы помочь матери, едва оправившийся после тифа, Роман пошел работать конторщиком в ломбард. Поступил на рабфак, где его первые снимки были опубликованы в стенгазете.
Мать Романа стала печатать тексты для возрождаемого журнала «Огонек», который пользовался популярностью еще до революции. Редактору журнала Михаилу Кольцову хотелось привлечь к изданию малограмотных людей при помощи иллюстраций, тогда Дина Львовна порекомендовала своего сына. Оценив художественное видение 17-летнего юноши, Михаил Ефремов выдал парню удостоверение фотокорреспондента журнала.
Уже в 1923 году первая фотография Романа Кармена появляется в журнале «Огонек». После этой публикации работы Кармена в журнале «Огонек» печатают также газета «Рабочая Москва», журналы «Прожектор», «36 дней» и «Всемирные иллюстрации». Это и городские хроники, и художественные эксперименты, и зарисовки, и даже постановочные кадры.
Роман быстро стал отличным репортером. Для получения эффектного кадра не боялся рисковать и экспериментировать — снимал с крыш движущихся вагонов и подъемных кранов. На первый гонорар он купил солидный костюм, понимая, что хорошая одежда способна открывать двери перед корреспондентом.
Автопробег в горах
Когда умер Ленин, в 1924 году, Кармену удалось получить пропуска во все комиссии, организующие прощание с вождем. В 1927 году на выставке «10 лет советской фотографии», Роман стал самым молодым лауреатом, но вскоре ему стало тесно в профессии фотографа, и в 1930 году он начал работать на Центральной студии документальных фильмов. В 1932 году окончил операторский факультет ВГИКа, куда спустя годы возвращается уже как преподаватель.
Известность он получил после съемок на фронтах Великой Отечественной войны. Чтобы запечатлеть мужество солдат, он ходил вместе с ними в атаку. 9 мая 1945-го в Берлине он снял подписание акта о безоговорочной капитуляции фашистской Германии.
В 1950—1970-е годы работал во Вьетнаме. Кармен стал первым советским человеком, побывавшим в джунглях Вьетнама и встретившимся там с Хо Ши Мином. Известность Кармена была там настолько велика, что даже после его возвращения в Москву, вьетнамцы принимали за Кармена каждого европейского кинооператора.
У него был собственный стиль, его отличие от многих других операторов заключалась в смелости и находчивости. Еще в начале карьеры Кармен снял полет аэростата. Летательный аппарат начал падать, но Кармен, рискуя быть раздавленным, не прекратил съемки. С отвагой проявил себя при съемке морских сражений — кадры впоследствии вошли в серию «Битва на море» киноэпопеи «Неизвестная война». Желание попасть в пылающую Испанию, заставило Кармена написать письмо Иосифу Сталину со словами «Советский оператор обязан снимать Гражданскую войну. Именно советский оператор». Спустя 2 недели Кармен летел военным самолетом в Испанию.
Уход в кино не означал, что Роман Кармен навсегда расстался с фотокамерой. У него очень много известных снимков, обошедших все газеты мира. Но до сих пор существует мнение, что документальная фотография много потеряла с переходом Кармена в кино. Тем не менее имя Романа Кармена неотделимо от истории жанра документального фоторепортажа. Очень точно сказал Владимир Коновалов, кинорежиссер, ученик Романа Кармена: «Он научил видеть драму в жизни, заострить ее и передать так, чтобы она произвела впечатление на людей». Причем это одинаково справедливо как в отношении киноработ мастера, так и фотографий.
В последние годы своей жизни он преподавал во ВГИКе, был заведующим кафедрой режиссуры документального кино. Написал ряд книг и множество статей для газет и журналов.
Проблемы в личной жизни повлияли на его здоровье. В 64 года у Кармена случился первый инфаркт, вызванный изменами третьей жены. Несмотря на плохое самочувствие он продолжал работать. Последней работой режиссера стал совместный сериал документалистов СССР и США «Неизвестная война». Последняя серия проекта «Неизвестный солдат» вышла уже после его смерти.
Похоронен Роман Лазаревич Кармен в Москве на Новодевичьем кладбище.
