Он родился 8 марта 1922 года в Пирмазенсе, городе обувщиков. На обувной фабрике работал и его отец, Лео. Мальчика назвали Рудольфом. А в 14 лет он вдруг узнал, что, будучи евреем, не может больше учиться в своей родной, привычной школе. Семье удалось перебраться в Нью-Йорк незадолго до Хрустальной ночи.
На новом месте о школе пришлось забыть. Иммигрантам, да ещё из Германии, были не слишком рады. Семья нуждалась в средствах. Рудольф, которого на американский манер стали звать Ральфом, пошёл на фабрику: 10 часов работы в день приносили 12 долларов в неделю. Два года такой жизни, чужой язык, ни связей, ни поддержки. И вот однажды в подземке он увидел на обложке журнала, который читал пассажир, объявление: «Зарабатывай по-крупному – иди в радио и телесервис»!
Баер закончил заочные курсы, оплатив их из своего кармана, ушёл с фабрики и занялся ремонтом. Он чинил всё: радио, телевизоры, ставил антенны по всему Манхеттену.
- А потом дядюшка Сэм позвал меня назад, в Европу, - вспоминал Ральф, - и в качестве GI, солдата, я оказался вблизи от родины в 43-ем – в Лондоне». В столице Британии располагался штаб разведслужбы США, куда в качестве техника и был определён молодой Баер.
После войны до 1956 года Ральф работал в небольшой фирме по производству медицинского оборудования. Потом инженер с богатым жизненным опытом перешёл в компанию, трудящуюся на оборонку – обслуживать электрооборудование военного назначения. Под его командой оказалось человек 500 техников.
Именно в этот период и родилась у Ральфа идея консоли для домашнего развлечения.
- Сначала мы научились выводить один кружок на экран телевизора и перемещать его. Потом добавили второй, и уже можно было гоняться друг за другом. Тот, кого догнали, исчезал с экрана. Первой была игра в догонялки», — так рассказывал Баер о возникновении видеоигры.
Разрабатывали игрушку в тайне от начальства.
- Если бы не еврейская хуцпа, то, наверное, ничего бы и не было, - поделился однажды с корреспондентом Баер, - Я решил: кому какое дело, чем занята пара ребят из тех пяти сотен? Дам им паять блоки по схемам. Так и собрали прототип.
Начальству был представлен бизнес-план на четырёх страницах. Совет директоров поначалу ничего не понял. «Хорош заниматься фигнёй, Баер! Придумайте лучше, как нам снизить расходы»! Пришлось принести телевизор и подключить коробочку. Совет затянулся дольше обычного, и серьёзные дяди в дорогих костюмах азартно гоняли пятнышки по экрану. Баеру дали «добро» на разработки. Предвидя сложности и в патентном бюро, Ральф, кроме юриста компании прихватил с собой консоль и маленький телевизор. Работа клерков в бюро встала на целый час!
Глядя, как рубятся в «догонялки», изобретатель придумал следующую игру. Мельтешащие на экране пятнышки представились ему мишенями (в армии GI Баер слыл отменным стрелком и выступал на соревнованиях, посылая пулю за пулей в «яблочко»).
Вот только чем бы по ним стрельнуть? Ну, конечно же, светом! Так появилась игрушка со световыми пистолетами «Снайпер».
Игровая консоль ODYSSEY
Ральф же первым предложил пользователям применять джойстики для игр, позаимствовав идею в авиации. Им и коллегами была выпущена на рынок самая популярная электронная забава 70-ых «Саймон», способствовавшая развитию памяти и увеличению скорости реакции. Четыре большие, разноцветные, подсвеченные кнопки и каждая – со своим звуком! Повтори последовательность показанных тебе вспышек или мелодию. Не удалось? Проиграл! Множество игровых автоматов предлагали желающим сразиться в Pong – электронный вариант пинг-понга от Ральфа Баера.
В компании, где всё началось, изобретатель и выдумщик Баер проработал до 1987 года — до выхода на заслуженный отдых. Он давно не возглавлял отдел, а был «свободным» инженером со своей лабораторией и парой надежных специалистов под рукой. Никто из руководства больше не спрашивал его «какой ерундой он там занимается» после памятного заседания директоров. Ему предоставили полную свободу и неизменно ставили в пример – маленький отдел, а сколько привлекает средств, какой доход!
Одной из особенностей метода Ральфа было ведение подробных записей по разработкам – что делалось в тот или иной день, какими средствами, как идея развивалась…
Таким образом инженер и его помощники получили возможность без ошибок и домыслов проследить ход работы.
- Записи очень помогали на всех этапах, - объяснял Баер, - а особенно в судебных разбирательствах по поводу прав и патентов. Человеческая память – ненадёжна. У нас же все ходы записаны, а у оппонентов всегда не хватало доказательств – лишь большое желание поживиться за наш счёт. Это ни у кого не вышло!
Несмотря на занятость, Ральф был отцом и патриархом большого семейства – трое детей и четверо внуков. Лишь его старший сын стал инженером, но полем своей деятельности выбрал космос. Дети, кстати, участвовали в разработке игр на стадии проверки – жали кнопки и вертели джойстики на пару друг с другом, с отцом или друзьями.
13 февраля 2006 года Ральф Баер получил из рук президента США Джорджа Буша Национальную медаль за достижения в области технологий «выразившиеся в новаторском подходе к созданию, разработке и внедрению интерактивных видеоигр», а 1 апреля 2010 года его имя внесли в Национальный зал славы изобретателей Соединённых Штатов.
Он скончался в своём доме, в Манчестере, Нью Хэмпшир, 1 декабря 2014 года. Но вернулся назад – скульптурой в парке. Площадь, где изобретатель обрёл отлитую в бронзе память, носит его имя.
P.S.
Игры Баер разрабатывал, имея ввиду прежде всего семейное развлечение. Его приставка подключалась к телевизору и давала возможность участвовать сразу паре человек.
Когда один из корреспондентов спросил «отца видеоигр», в какую из них ему больше всего нравиться играть, то в ответ услышал:
- Ни в какую! Я вообще не люблю играть в них, я обожаю придумывать игры! В этом я – как Да Винчи в живописи!
