Операция израильских ВВС по переброске в Израиль самолетов Supermarine Spitfire, закупленных в Чехословакии, была сверхсекретной.
Осенью 1948 года в Войне за независимость наступил критический момент. Израиль выдержал мощный удар. Пять вражеских армий были остановлены, отбиты захваченные территории ишува. Однако египтяне сосредоточили огромные силы всего лишь в нескольких десятках километров от Тель-Авива. Командование ЦАХАЛа опасалось прорыва в самый центр еврейского государства. Чтобы предотвратить прорыв, требовались самолеты. Купленные у чехов «Мессершмитты» после недавних боев пришли в негодность. Израилю служили пилоты высшего класса: ветераны Второй мировой из Британии, США, Австралии и Южной Африки. Служили вопреки прямому запрету властей своих стран! А самолетов не было: Америка ввела эмбарго на поставки военной техники. И тут чехи снова предложили товар: 59 британских истребителей «Спитфайр», брошенных армией США после войны. Недорого: всего-то 23 тысячи «зеленых» за самолет.Да вот незадача! До Израиля своим ходом самолеты не долетят.
Можно разобрать их и отправить морем. Но когда корабли доплывут, будет ли еще Израиль?
Сэм Померанц родился и жил в Нью-Йорке. Специалист по авиатехнике и директор производства самолетостроения оставил за океаном свое благосостояние и карьеру, переехав в Эрец Исраэль. На чешском авиационном заводе он возглавил работы по проверке и подготовке к отправке в Израиль свозимых со всех концов страны «Спитфайров». У Сэма родился дерзкий план: пригнать своим ходом часть самолетов в Израиль. Одна посадка в Югославии, а потом лишь умение и мужество пилотов: предстоял перелет через море.
Со «Спитфайров» сняли все оборудование, без которого можно было лететь, и установили дополнительные баки с горючим.
В обычных условиях «Спитфайр» мог находиться в воздухе час-полтора. Модифицированная Померанцем для дальнего перелета, с пятикратным увеличением топливного запаса, машина должна была долететь до Израиля с двадцатиминутным запасом.
На первом этапе решили отправить таким способом шесть истребителей. В число пилотов вошел и Померанц. Лишенные собственных средств навигации, «Спитфайры» следовали за транспортным авиалайнером Дуглас DC-4, подхватывавшим их с югославского аэродрома. Транспорт нес все снятое со «Спитфайров» вооружение и оборудование.
В море курсировали корабли Израиля на случай аварии. При необходимости с «Дугласа» сбросили бы лодки и спасательные средства. Среди набора для терпящих бедствие на воде нашелся крем от загара «Вельвета». Реклама хайфской продукции уверяла: «с ним не страшно отправляться в море», поскольку «бархатная кожа гарантирована». Пилоты долго шутили насчет крема. Сэм подтрунивал над скептиками: «С этой мазью у нас все пройдет гладко»!
Так и назвали операцию—«Вельвета».
Название не шибко помогло: при посадке в Югославии один из пилотов забыл выпустить шасси! Пилот выжил, а самолет — нет. Потом на пути в Израиль сразу у двух машин отказала подача топлива. Летчики на честном слове дотянули до Родоса, где удивленные греки на всякий случай отправили израильтян в тюрьму. Через несколько недель, накануне Судного дня пилотов удалось освободить, убедив власти не поднимать международный скандал. Самолеты греки присвоили.
Три машины без проблем достигли Израиля. Первым приземлился Сэм Померанц, за ним сели однофамильцы Сид и Джэк Коэны из Южной Африки. На аэродроме пилотов встречало все руководство страны. Их полет, длившийся 6 часов 45 минут, стал самым долгим перелетом, совершенным когда-либо «Спитфайрами». Машины тут же поступили в распоряжение «Эскадры 101»—первого израильского подразделения истребителей. Накануне Суккота израильтяне приступили к освобождению своей территории от египтян. Под прикрытием новых машин израильская авиация смогла разбомбить позиции захватчиков в Эль-Арише и Эль-Фалудже, обратив египетское войско в бегство.
Проблему с топливом решили быстро. В Израиль из Чехословакии прибывали новые партии самолетов: одни — самостоятельно, другие — по морю. В руках опытных ветеранов Второй мировой «Спитфайры», считавшиеся на тот момент одними из лучших истребителей, стали чуть ли не самым грозным оружием Армии обороны Израиля.
Из 18 самолетов противника, сбитых в ходе Войны за Независимость, 12 одолели пилоты «Спитфайров». Однако Сэм Померанц об этом уже не узнал.
