В иудаизме отсутствует дьявол. Во всяком случае, такой, как в христианстве: со свинячьим рылом, рожками, копытцами, когтями и хвостом.
Но вдруг в первой трети XX века этот отсутствующий явился на зов всевозможных политических колдунов, заклинавших его из магических кругов власти. Он назвался национал-социалистом, прикрыл рожки фуражкой с черепом, а хвост — чёрным мундиром от Хьюго Босса. Поправляя круглые очёчки и постукивая стеком по голенищу зеркально надраенного сапога, тот, которого нет, потребовал окончательного решения еврейского вопроса. Для начала — в Европе да на Восточных Землях.
И пошли источавшие смесь надежды и отчаяния эшелоны в мало кому известные ранее места, раскалёнными клеймами выжигая их названия в памяти человечества: Заксенхаузен, Дахау, Бухенвальд, Освенцим...
Однако столь бравурно начавшееся шествие нацистов по долам и весям земли замялось, остановилось и покатилось вспять: терзаемый мир опомнился и стал давать нацистской нечисти сдачи. Даже бесстыжая немецкая пропаганда, устрашённая блеском славных побед Красной Армии под Сталинградом и на Курской дуге, стала спотыкаться на выспренних тирадах о неизбежном триумфе воли фюрера. И тут у ловкачей из гитлеровской разведки, желавших оттянуть неминуемый крах, а при известном везении и вовсе переломить ход событий к своей пользе, возникла одна идея...
25 апреля 1944 года Йоэль Бранд, возглавлявший Комитет помощи и спасения в Будапеште, вышел с совершенно бледным лицом, из дверей гостиницы «Мажестик», ставшей после оккупации Венгрии немецкими войсками штаб-квартирой четвертого отдела РСХА. Отдел отвечал за депортацию евреев с земель Третьего рейха и подчинённых территорий. До прихода гитлеровцев евреи Венгрии были в относительной безопасности: здесь могли ограбить, унизить, но не убивали… Но вот мнимое благополучие кончилось. Комитет спешно готовил документы на выезд, искал лазейки, собирал средства для «неподкупных» арийцев… И вдруг его руководителя вызывают к оберштурмбанфюреру СС Эйхману, курировавшему отправку сынов Израиля в лагеря смерти. А главное когда — как раз в день рождения Йоэля. Странные шутки преподносит судьба порою.
Эйхман… По тонким губам пробегает усмешечка и тут же пропадает.
— Герр Бранд, мы давно следим за деятельностью вашей…. гм… организации. У неё имеются несомненные успехи, несмотря на всё старание наших людей. Вы умеете договариваться, герр Бранд… Мы хотим предложить вам быть посредником в благородной миссии.
Йоэль шагает по знакомым улицам Будапешта, ничего не замечая. В ушах всё ещё звучит вкрадчивый голос:
— Миллион, герр Бранд! Миллион жизней ваших соплеменников! Кто получит свободу, решите промеж себя сами. Вы согласны? Согласны?
Согласен ли он?! А как отказаться? Обманут? Скорее всего! Но есть шанс, хоть и небольшой — пусть не миллион, пусть меньше! Хоть кто-то, да избавится от ужасной участи. Он поедет, сделает всё, что в человеческих силах, будет объяснять, просить, умолять… Англичане и янки не смогут отказать… Десять тысяч грузовиков, набитых едой, нужды Восточного фронта… Как там выразился этот эсэсовец? «Кровь за товары»…
Нужды Восточного фронта! Да, но что скажут Советы?
Конечно же, он поехал договариваться. Путь лежал в нейтральный Стамбул. Его сопровождал агент абвера, а жена и другие близкие оставались в Венгрии в качестве заложников. Впоследствии выяснилось, что «миссия» Бранда являлась всего лишь прикрытием для установления канала связи верхушки СС и спецслужб Запада. Основной же целью было рассорить союзников по антигитлеровской коалиции и начать сепаратные переговоры с Англией и США.
Никто никаких переговоров с Брандом вести не стал. В приграничном сирийском Алеппо его ждал эмиссар Еврейского Агентства, а впоследствии второй премьер-министр Израиля Моше Шарет. Там-то Йоэля и арестовали как немецкого агента британцы. Это было 7-го июля.
Бранда осободили только в октябре 1944 года. Вернуться в Будапешт ему не дали.
С Моше Шаретом он всё же увиделся — понадобилось 17 дней голодовки.
Впоследствии тот напишет в дневнике: «Выражение моего лица, должно быть, казалось немного скептическим, и тогда Бранд сказал: «Пожалуйста, поверьте мне — они уже убили несколько миллионов евреев, и неизвестно, сколько останется в живых»…
Нельзя сказать, чтобы миссия Бранда оказалась вовсе бесполезной. Ведущим игру нацистам пришлось следовать её правилам: они были вынуждены приостановить депортацию евреев Венгрии и Комитету помощи и спасения удалось организовать поезд, вывезший более полутора тысяч обречённых в Швейцарию. На этот поезд жизни устроили около трёх сотен детей.
Когда Эйхман понял, что игра сорвалась, а Йоэль Бранд не вернётся, он запустил конвейер смерти на полный ход. К тому моменту, как рухнул пронацистский режим, поглибло 70% венгерской общины.
Почти два десятка лет спустя Эйхман и Бранд снова встретились: на судебном процессе в Израиле. Бывший оберштурмбанфюрер, бежавший «крысиными тропами» в Аргентину, не ушёл от воздаяния.
Освобождённый от ареста, разочаровавшийся в англичанах, практически отказавшим евреям в помощи, Бранд перебрался в Палестину и вступил в подпольную организацию «Лехи» («Борцы за свободу Израиля»). «Лехи» добивалась прекращения действия британского мандата в Эрец Исраэль и не гнушалась силовых методов.
Йоэль так и не простил себе неудачи в спасении многих и многих, сгинувших в лагерях. В одной из послевоенных статей его назвали «человеком с разбитым сердцем, живущим в тени».
Он скончался от сердечного приступа в 1964 году. Бранду было 58 лет. Проститься с ним пришла чуть ли не тысяча человек.
Незадолго до кончины в одном интервью Йоэль Бранд сказал: «Случай взвалил мне на плечи судьбу миллиона человеческих жизней. И теперь я всё время думаю о них».
